Στρες – τι ακριβώς είναι;

«Έχω άγχος»

– μια φράση που χρησιμοποιούν συνεχώς πολλοί άνθρωποι σε καθημερινή βάση. Η πλειοψηφία των ανθρώπων θεωρεί το άγχος κάτι αρνητικό, αλλά για πολλούς η κατάσταση έχει γίνει κανονικότητα.

Ουσιαστικά, και με την αρχική έννοια της λέξης, το στρες είναι μια πολύ υγιής αντίδραση εκ μέρους του σώματος. Αυξάνει τη σωματική και πνευματική απόδοση και μας προστατεύει από κινδύνους.

Αυτό μας επιτρέπει να ξεπερνάμε καλύτερα τις προκλήσεις και τις κρίσιμες καταστάσεις, και να αναπτυσσόμαστε και να προοδεύουμε. Συγκεκριμένα, όταν συμμετέχουμε σε αθλήματα ή σε άλλες δραστηριότητες υψηλού στρες, π.χ. στην εργασία, μια βραχυπρόθεσμη αντίδραση στο στρες είναι ζωτικής σημασίας για την καλύτερη δυνατή αντιμετώπιση των απαιτήσεων.

Ωστόσο, το άγχος μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνο για εμάς και να μας αρρωστήσει. Εδώ θα μάθετε πότε συμβαίνει αυτό και πώς μπορείτε να παραμείνετε υγιείς.

01. Στρες – ένα βασικό ένστικτο που εξασφαλίζει την επιβίωση

Η αντίδραση στο στρες είναι ένας πολύ παλιός και ταχέως εξελισσόμενος μηχανισμός, ο οποίος εξασφάλιζε τη φυσική μας επιβίωση στην αρχαιότητα και παραμένει ενεργός μέχρι σήμερα στο εγκεφαλικό στέλεχος. Σε καταστάσεις στρες, πολύπλοκες διεργασίες ενεργοποιούνται σε ολόκληρο το σύστημά μας, σε χιλιοστά του δευτερολέπτου, και βρισκόμαστε σε εγρήγορση - έτοιμοι να πολεμήσουμε, να φύγουμε ή να παγώσουμε. Αυτές οι αντιδράσεις δεν ελέγχονται μόνο από το φυτικό νευρικό σύστημα, αλλά και από ορμόνες όπως η αδρεναλίνη, η νοραδρεναλίνη, η κορτιζόλη κ.λπ. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα αντανακλαστικές αλλαγές στο σώμα μας, συνοδευόμενες από αύξηση του καρδιακού ρυθμού/αρτηριακής πίεσης, αυξημένο αναπνευστικό ρυθμό, αυξημένο μυϊκό τόνο, κινητοποίηση ενεργειακών αποθεμάτων και μείωση της ευαισθησίας στον πόνο. Στην αρχαιότητα, όλα αυτά μας βοηθούσαν να πολεμάμε μαμούθ, να φεύγουμε από εχθρούς ή μας έκαναν να παγώσουμε.

Βραχυπρόθεσμα, πρόκειται για μια πολύ έξυπνη, αλλά και ενεργοβόρα στρατηγική, η οποία υπό ιδανικές συνθήκες εγγυάται την επιβίωση λόγω της αυξημένης ετοιμότητάς μας.

Με λίγα λόγια, σε φάσεις περιορισμένης χρονικής διάρκειας, αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα για τους ανθρώπους, όταν ακολουθείται από μια περίοδο χαλάρωσης.

02. Γιατί χρειαζόμαστε το άγχος

Στόχος είναι να φέρουμε σε ισορροπία ολόκληρο το σύστημά μας, δηλαδή να επιτύχουμε τη σωστή ισορροπία μεταξύ στρες και ανακούφισης. Αυτό ισχύει τόσο για το μυαλό μας όσο και για το σώμα μας, καθώς τα περισσότερα από αυτά τα συστήματα έχουν αμοιβαία επίδραση το ένα πάνω στο άλλο.

Ο ίδιος κανόνας που ισχύει στα αθλήματα υψηλού επιπέδου ισχύει και εδώ: «Όσοι αφιερώνουν πολύ χρόνο στην προπόνηση, πρέπει επίσης να αφιερώνουν πολύ χρόνο στην αποκατάσταση»! Το άγχος είναι εντάξει, αλλά ακολουθήστε το με χαλάρωση. Στον αθλητισμό, η αύξηση της απόδοσης επιτυγχάνεται μέσω στοχευμένης, βέλτιστης διέγερσης, μέσω της οποίας λαμβάνουν χώρα διαδικασίες προσαρμογής κατά τη διάρκεια των φάσεων αποκατάστασης και εμφανίζεται ένα φαινόμενο υπερ-αντιστάθμισης. Αυτό σημαίνει ότι στη συνέχεια βρισκόμαστε σε υψηλότερο επίπεδο απόδοσης. Εάν παραμελήσουμε την αναγέννηση, δεν θα υπάρξει αύξηση της απόδοσης και, στη χειρότερη περίπτωση, η απόδοση μπορεί ακόμη και να επιδεινωθεί. Κατά συνέπεια, το σώμα μας επιδιώκει έναν κύκλο άγχους και ανακούφισης.

Το φυτικό νευρικό μας σύστημα είναι επίσης δομημένο με αυτόν τον τρόπο: αποτελείται από δύο μεγάλα τμήματα, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα και το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα.
Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα προετοιμάζει τα συστήματά μας για μια επείγουσα αντίδραση στο στρες σε περίπτωση υπερβολικών ερεθισμάτων (μάχη ή φυγή) και ενεργοποιεί ποικίλες διεργασίες με στόχο τη βελτίωση της απόδοσης.

Το παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα είναι γενικά υπεύθυνο για τη χαλάρωση και την ευεξία μας και ενεργοποιεί τις διαδικασίες αναγέννησης. Η υγιής ρύθμιση του στρες, δηλαδή η καλή ισορροπία μεταξύ του συμπαθητικού και του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος, διατηρεί την υγεία μας.

03. Τι συμβαίνει στο σώμα κατά τη διάρκεια του στρες;

Η λειτουργία επιβίωσης με «στρες» έχει το τίμημά της όταν εμφανίζεται για μεγάλο χρονικό διάστημα και ακολουθείται από ελάχιστη ή καθόλου αναγέννηση: το ανοσοποιητικό σύστημα επιβραδύνεται, οι διαδικασίες πέψης και αναγέννησης/επιδιόρθωσης σταματούν και η ξεκούραση και ο ύπνος είναι εκτός συζήτησης.

Οι σύνθετες στρατηγικές διαδικασίες σκέψης και οι προγραμματισμένες ενέργειες που σχετίζονται με συγκεκριμένες δομές του εγκεφάλου (προμετωπιαίος φλοιός) λαμβάνουν χώρα μόνο σε ελάχιστο βαθμό. Ενεργούμε αντανακλαστικά.

Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μειωμένες ικανότητες, όπως η ικανότητά μας να σκεφτόμαστε, να συγκεντρώνουμε, να δίνουμε προσοχή, να λαμβάνουμε αποφάσεις, να είμαστε δημιουργικοί, να επικοινωνούμε, να επιδεικνύουμε ενσυναίσθηση κ.λπ. Ωστόσο, στον σύγχρονο (εργασιακό) κόσμο μας, αυτές οι ικανότητες έχουν μεγάλη και συχνά κρίσιμη σημασία. Σήμερα, συνήθως δεν αγωνιζόμαστε πλέον για την επιβίωσή μας, ωστόσο, οι εξελικτικοί μηχανισμοί εξακολουθούν να βρίσκονται σε κίνηση, με βάση τις εμπειρίες μας, τις προσπάθειές μας και τις ικανότητές μας.

Στην πλειονότητα των περιπτώσεων, το συνεχές, έντονο στρες, μακροπρόθεσμα ή βραχυπρόθεσμα, περιορίζει την ψυχική και σωματική μας ικανότητα. Το μόνιμο και συνεχές στρες (τρόπος επιβίωσης) έχει ως αποτέλεσμα δυσλειτουργικές διαδικασίες προσαρμογής και δομικές αλλαγές στο σώμα και τον εγκέφαλό μας, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν βλάβες μεσοπρόθεσμα έως μακροπρόθεσμα.

Στις χειρότερες περιπτώσεις, αυτό έχει ως αποτέλεσμα συμπτώματα όπως πόνο και βλάβες ή εμφανείς καταστάσεις όπως επαγγελματική εξουθένωση, υψηλή αρτηριακή πίεση κ.λπ. Με τον δικό τους τρόπο, τα συστήματά μας μας αναγκάζουν να κάνουμε ένα διάλειμμα ή να κάνουμε μια αλλαγή.

Οι παράγοντες στρες μπορούν να χωριστούν σε εσωτερικούς και εξωτερικούς παράγοντες στρες, οι οποίοι μπορούν να προκαλέσουν στρες και κατά συνέπεια να προκαλέσουν μια αντίδραση προσαρμογής στο εν λόγω άτομο. Το σώμα ερμηνεύει τα ερεθίσματα που επιδρούν σε αυτό και τα αξιολογεί ως πρόκληση ή ως απειλή, δηλαδή είτε θετικά είτε αρνητικά. Παραδείγματα παραγόντων στρες μπορείτε να βρείτε παρακάτω.

05. Όταν το άγχος γίνεται πρόβλημα

Όσο περισσότεροι εσωτερικοί και εξωτερικοί παράγοντες στρες εμπλέκονται, τόσο πιο πιθανό είναι να αρρωστήσουμε με την πάροδο του χρόνου. Εάν αυτό επιμένει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, που αναφέρεται ως συνεχές στρες, το σώμα αντιδρά ανάλογα. Το σύστημά μας θέλει να μας προστατεύσει επειδή η ενεργειακή ανεπάρκεια είναι πολύ μεγάλη και βιώνουμε ένα αντανακλαστικό προσποίησης θανάτου (τονική ακινησία), το οποίο ξεκινά μέσω ενός ειδικού μέρους του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος. Στόχος εδώ είναι η προστασία των εναπομεινάντων πόρων μας και δεν είμαστε πλέον σε θέση να συνεχίσουμε.